Premisa seriálu vychází ze stejnojmenné dystopie kanadské spisovatelky Margaret Atwoodové z roku 1985, odehrávající se v blízké budoucnosti na bývalém území Spojených států amerických. Ve fiktivní Republice Gileád se chopili moci ultrakonzervativci a náboženští fanatici a na základě extremistického výkladu Bible uvrhli plodné ženy do sexuálního a reprodukčního otroctví.

Knižní zápletku obsahově vstřebala již první série, která získala dva Zlaté glóby a osm cen Emmy. Dějové linky následujících řad jsou od literárního příběhu sice už jen odvozeny, kompatibilně však rozvádějí motivy, které feministická autorka jen letmo zmínila.

Mezi premiérou páté a šesté série vznikla největší, téměř tříletá pauza, která byla zapříčiněna stávkou amerických filmových a televizních scenáristů v roce 2023. Zároveň došlo ke změně na pozici showrunnera, o kterou se nově podělila dvojice Eric Tuchman a Yahlin Chang. Oba se předtím na seriálu dlouhodobě podíleli jako scenáristé.

Tvůrce předešlých pěti sezon Bruce Miller se z klíčového postu stáhl do pozadí, aby se mohl věnovat vývoji seriálu The Testaments - adaptaci románu, který Margaret Atwoodová napsala v roce 2019. Dlouho očekávané pokračování Příběhu služebnice, jež v češtině vyšlo pod názvem Svědectví, předchozí události rozšiřuje o výpovědi tří žen různého statusu.

Na letošní desetidílné sérii se Bruce Miller podílí jako scenárista úvodní a závěrečné části. Šestá řada začíná přesně tam, kde skončila ta pátá. Bývalá služebnice June, která se stala symbolem odboje, a její někdejší mučitelka Serena se potkávají se svými nemluvňaty v náručí ve vlaku, odvážejícím americké uprchlíky z protiimigračně naladěné Kanady na Aljašku.

Perestrojka v Novém Betlémě

Obě ženy jsou na útěku z odlišných důvodů. Zatímco na June bylo v jejím útočišti v Torontu spácháno několik vražedných útoků, Serena prchá před pěstounskou rodinou, v níž byla degradována na pozici služebnice a která jí chtěla ukrást jejího novorozence.

Protagonistky jsou v důsledku společně prožitých hrůz a místy i svému zrcadlovému osudu propojeny prazvláštním poutem nenávisti s občasnými záblesky ženského spiklenectví a mateřské sounáležitosti. Jejich cesty však zřejmě směřují spíše k další konfrontaci než k naplnění Sereniných slov, že "nepřítel mého nepřítele je můj přítel".

Nevyzpytatelný architekt Gileádu, velitel Lawrence, v nové řadě završuje svoji vizi Nového Betléma. Do ostrovní osady s úhlednými domky se beztrestně mohou vrátit gileádští uprchlíci a setkat se tam rozštěpené rodiny, aniž by byla pošlapávána jejich práva. Lawrence tímto projektem chce - částečně z pragmatismu, částečně kvůli špatnému svědomí - zmírnit diplomatické napětí se zbytkem světa a zároveň reformovat gileádskou konzervativní teokracii.

Propagandistickou tváří perestrojkového experimentu se na Lawrencovo přání stává stále více zbožná a kajícná Serena, jež se domnívá, že pro ni Bůh zchystal plán jako pro Mojžíše a cítí se být povolána léčit nemocný svět. June má jako novodobá Nemesis naopak pocit, že je předurčena vypálit ho do základu.

První dvě epizody dohrávají události z konce páté řady, v těch dalších mají mnohem aktivnější roli především Junin manžel Luke a její přítelkyně Moira. Oba se - k nelibosti June - zapojují se zbraní v ruce do akcí odbojové organizace Mayday. Hrdinčiným oddaným komplicem nadále zůstává otec její mladší dcerky Nick Blaine, který jako velitel a správce Nového Betléma musí složitě manévrovat v ošemetné pozici sluhy dvou pánů a milence dvou žen.

Letošní sezona je zatím situována mimo území "tradičního" Gileádu se služebnicemi v červených hábitech a bílých čepcích. Díky tomu se tvůrci vyhýbají námětové recyklaci, kterou seriál trpěl již od třetí řady. Důležitou dějovou linkou však nadále zůstává "ochranitelský" vztah tety Lydie ke vzpurné jednooké služebnici Janine, která skončila jako Jezábel v gileádském doupěti neřesti.

Nová témata působí s různou intenzitou, některé vedlejší zápletky, jež se příliš rychle a snadno vyřeší, příběh ale spíše brzdí - například osvobozující mise June a Nicka ve třetí epizodě. Nejzajímavější se zatím jeví otázka, zda "zlo s lidskou tváří" v Novém Betlémě nakonec nebude podobně zhoubné jako v Gileádu.

I šestá řada se může spolehnout na přesvědčivé herecké výkony. Ve velkých detailních záběrech často snímaná Elisabeth Mossová, která opět několik epizod režírovala, je v roli zaťaté June stále strhující, byť se její postava už příliš nevyvíjí. Nové nejednoznačné charakterové stránky Sereny naopak může rozehrávat Yvonne Strahovskiová.

Make Gilead Great Again

Příběh služebnice vstoupil na obrazovky v dubnu roku 2017, tedy tři měsíce po první inauguraci prezidenta Donalda Trumpa. Záhy se začaly vést polemiky, zda lze seriál vnímat jako zveličenou alegorii směru, jímž se americká společnost v době jeho administrativy začala ubírat. Hledání těchto paralel zapříčinila prezidentova urážlivá sexistická rétorika, odmítavý postoj k interrupcím atd.

Margaret Atwoodová seriál tehdy dokonce nazvala "dokumentem" o Trumpově Americe. Zároveň ale zdůrazňovala, že v Příběhu služebnice není nic, co by se někde někdy nestalo ve skutečnosti. Kromě připomínek nacistického Německa a Stalinova Sovětského svazu román odkazuje na utlačování žen v islamistických zemích, extremistické populační dekrety rumunského pohlavára Nicolae Ceaușesca nebo náboženský radikalismus amerických puritánů 17. století.

Analogie mezi seriálem a Trumpovou Amerikou v řadě aspektů nesedí. Například mezi veliteli není žádný egomaniak a v samotném Gileádu nepanuje totální chaos, ale totalita postavená na striktně dodržovaných pravidlech. V šesté sérii se navíc Gileád přestává izolacionisticky uzavírat do sebe a prostřednictvím Nového Betléma se otvírá světu. Velitel Lawrence totiž chápe, že když si Gileád nechá "vysoké zdi a zavřené hranice, tahle země zemře".

Některé spisovatelčiny předpovědi však v kontextu současné Ameriky zlověstně rezonují - anebo vzbuzují obavy, že by se mohly naplnit. Atwoodová píše třeba o útoku na americký Kongres, který předznamenal zrod Gileádu, čistkách namířených vůči lidem s liberálními sklony nebo tajné dohodě o rozdělení sfér vlivu mezi supervelmocemi.

Poslední řada se blíží do své poloviny, její ústřední motiv revoluce, který je zřejmý z traileru, ale zatím jen doutná v zárodku. Jak bude úspěšná, ukážou až poslední části. Nicméně leccos naznačuje zmíněný literární spin-off Svědectví. Odehrává se 15 let po skončení Příběhu služebnice a vyplývá z něj, že na definitivní kolaps Gileádu si June bude muset ještě nějaký čas počkat.