Před více než rokem obětovali dvaatřicítku draftu 2023 Davida Edstroma a volbu v prvním kole 2025, aby ze San Jose získali - spolu s nižšími výběry v draftu - komplexního centra Hertla.

S okamžitými dopady výměny však Vegas Golden Knights těžko mohli být spokojeni. 

Hertl po operativním čištění chrupavky v bolavém koleni sice stihl závěr sezony, ovšem v play off velkým přínosem nebyl. Po neúspěšné sedmizápasové bitvě prvního kola proti Dallasu se mu ve statistikách kabonil neuspokojivý zápis 1+0.

Připomínky kritiků, že šlo ze strany Vegas o špatný obchod, však 31letý Čech ve stávajícím ročníku rozprášil, alespoň prozatím.

Je jedním z hlavních důvodů, proč přesilovka Golden Knights už není podprůměrná, ale naopak jedna z nejlepších v lize, jak dokládá úspěšnost kolem 29 procent.

Hertl v početní výhodě vstřelil tucet branek, což ho řadí na sedmé místo v soutěži, a podstoupil 172 vhazování s fantastickou úspěšností bezmála 60 procent. Druhý ve Vegas Jack Eichel šel v přesilovce na buly jen 38krát.

"Aby dal gól, nebojí se chodit před bránu, do míst, kde to bolí," chválil českého spoluhráče centr Nicolas Roy. "Samozřejmě je hrozně dobrý i na buly. Baví mě ho sledovat."

Hertl už válí i při hře pět na pět, kde se na začátku sezony hledal. Nebodoval, střídal křídla a v jednu chvíli na křídle sám skončil.

Teď už je dlouho zpět ve středu útoku, daří se mu vedle perspektivního Pavla Dorofejeva a veterána Brandona Saada, jenž ožil po nedávném odchodu ze St. Louis.

"Myslím, že ve hře pět na pět udělal takový pokrok jednoduše proto, že se jako centr sžil s naším systémem," prohlásil trenér Vegas Bruce Cassidy o české osmačtyřicítce.

Sám Hertl tvrdí, že herní pohodu našel zhruba v prosinci.

V novém kalendářním roce pak ve 30 kláních posbíral stejný počet bodů a z toho 17 gólů, což je čtvrtý nejlepší střelecký výkon v NHL. Lepší jsou pouze Leon Draisiatl (22 branek), Pastrňák (21) a Jason Robertson (20).

Podle zpravodajské agentury Associated Press Hertl konečně působí jako hráč, kvůli kterému toho Vegas při loňské výměně tolik obětovalo.

Možná dokonce hraje nad očekávání dobře. Online deník The Athletic na základě rozsáhlých dat vyčíslil Čechovu aktuální hodnotu na 8,3 milionu dolarů, jedenáctou nejvyšší v Pacifické divizi s osmi týmy (před sezonou to bylo 6,5 milionu). Níž jsou třeba hvězdy Los Angeles Anže Kopitar, Kevin Fiala a Drew Doughty.

Pod platovým stropem Vegas přitom Hertl zabírá jen 6,75 milionu. Za zbytek roční gáže v průměru 8,14 milionu nadále odpovídá San Jose.