Počet týmů na světovém šampionátu se rozšíří. Oproti Kataru 2022, kde hrálo 32 reprezentací, bude za rok v USA, Kanadě a Mexiku o šestnáct týmů více.

Asijská konfederace měla na minulém MS pět míst. Teď jich může být v závislosti na výsledcích mezikontinentální baráže až devět. Zatím jsou prvními nováčky odtud Jordánsko a Uzbekistán.

Uzbeci si zajistili postup bezbrankovou remízou ve Spojených arabských emirátech a oslavy si následně zpříjemnili výhrou 3:0 proti Kataru doma v Taškentu před více než 30 tisíci diváky.

Hned po zápase byli hráči přímo na hřišti štědře odměněni. Prezident Šavkat Mirzijojev předával celému týmu 40 elektromobilů značky BYD v celkové hodnotě skoro 50 milionů korun.

Okázalému ceremoniálu přihlíželi na stadionu také slovenský premiér Robert Fico s bulharským prezidentem Rumenem Radevem, toho času v Uzbekistánu na návštěvě.

Více než 37milionová bývalá sovětská republika, jež dodnes u mnohých Evropanů může probouzet dojem exotiky, si dobře uvědomuje, jak velkou reklamu si lze ve světě zajistit právě sportovními výsledky.

"Prezident se před pěti nebo šesti lety zasloužil o reformu fotbalu, která nastartovala stále probíhající proces," vysvětlil tiskové agentuře AFP jeden z uzbeckých trenérů Ravšan Chajdarov.

Uzbeci obecně vynikají v bojových sportech. Ostatně drtivou většinu z historického počtu 49 medailí z letních olympiád mají z těchto odvětví.

Nicméně fotbal je v Uzbekistánu nejpopulárnější masovou sportovní zábavou, přestože na MS se tamní reprezentace prokousala až teď. Chajdarovem zmiňovaný proces přinesl výstavbu nových stadionů a tréninkových středisek po celé zemi.

Jak výrazně je zde fotbal svázaný s politickým autokratickým režimem, o tom svědčí třeba post prvního muže fotbalového svazu. Řídí ho Bachodir Kurbanov, donedávna ministr obrany a v současnosti šéf státní tajné služby.

Na asijských šampionátech patří Uzbekistán pravidelně mezi nejlepší osmičku a zajímavé úspěchy sbírá v mládežnických kategoriích.

Reprezentace do 20 let před dvěma lety vybojovala asijské zlato a už několikrát prošla do play off světového šampionátu.

Uzbecký výběr do 23 let se vloni představil na olympiádě v Paříži a třeba v konfrontaci se Španěly, pozdějšími šampiony, prohrál jen těsně 1:2.

Reprezentace do 17 let zase vyhrála asijské mistrovství letos v dubnu, v přípravě se naladila také výhrou 3:1 proti Česku. Mimochodem Češi mají s Uzbeky v této kategorii neblahou zkušenost i z mistrovství světa.

V roce 2011 se s nimi střetli v Mexiku v rozhodujícím zápase o postup ze skupiny. A výběr trenéra Josefa Csaplára, v sestavě s Lukáše Julišem, Michalem Trávníkem nebo Michaelem Lüftnerem, tehdy padl 1:2.

Mnozí hráči z úspěšných mládežnických celků dorostli do dospělé reprezentace a dnes má Uzbekistán zástupce i v nejlepších ligách.

21letý stoper Abdukodir Chusanov se snaží prosadit v Manchesteru City, kapitán národního týmu Eldor Šomurodov nastupuje pravidelně v italské lize v dresu AS Řím.

Mladý útočník Abbosbek Fajzullajev hrající za CSKA Moskva je zase srovnáván s gruzínskou superhvězdou Chvičou Kvaracchelijou. I od něj se čeká, že by mohl dobýt západní Evropu.

Doma v Uzbekistánu jsou tito hráči národními hrdiny a postupem na MS svůj status ještě posílili.

"Uzbecký fotbal byl vždycky známý kreativitou. Vždy jsme měli dobré útočníky a technické záložníky. Jenže nebyli jsme úspěšní, protože jsme byli slabí v obraně," prohlásil bývalý reprezentant Azamat Abduraimov.

Zato při cestě za premiérovým postupem na MS byla defenziva zásadním pilířem Uzbeků. V 16 kvalifikačních zápasech inkasovali pouze desetkrát.

Necelý rok před startem MS známe celkem 13 z 48 účastníků.

Jsou to pořadatelské země USA, Kanada a Mexiko, dále Uzbekistán, Jordánsko, Austrálie, Írán, Japonsko, Jižní Korea, Argentina, Brazílie, Ekvádor a Nový Zéland.