Objekt, který dostal název 3I/ATLAS, objevil teleskop ATLAS sloužící k včasnému varování před blízko letícími tělesy, teprve 1. července. Evropská kosmická agentura ho ve čtvrtek oficiálně potvrdila jako mezihvězdný objekt. Mnoho se toho něm ale zatím neví. "Jedná se o čerstvý objev, až příští dny, týdny, měsíce ukážou víc," říká astronom Pravec z Astronomického ústavu AV ČR. "Kvůli těkavým látkám se však předpokládá, že má kometární podstatu." 

V současnosti se nachází ve vzdálenosti přibližně 670 milionů kilometrů od Země a řítí se rychlostí asi 58 kilometrů za sekundu, to je pro srovnání zhruba trojnásobek rychlosti slavného Voyageru 1. Jeho zvláštní, hyberbolická dráha s excentricitou 6,1 dává tušit, že k nám přiletěl z daleka. Mezihvězdný původ potvrzuje i extrémní inklinace dráhy, přibližně 175°. 

Podle NASA nepředstavuje tento mezihvězdný návštěvník pro Zemi žádnou hrozbu, zůstane ve vzdálenosti nejméně 1,6 astronomické jednotky, což je asi 240 milionů kilometrů. Ke Slunci se nejvíce přiblíží kolem 30. října, kdy bude těsně uvnitř oběžné dráhy Marsu. Pozornost na něj přesto upírá řada observatoří ve snaze zjistit o něm více, především o jeho fyzikálních vlastnostech a také velikosti. "Nebude to malé těleso, i v té vzdálenosti, ve které se nyní nachází, je totiž dobře pozorovatelné. Může tedy mít průměr v řádu kilometrů," říká Pravec.

Astronomové 3I/ATLAS objevili v předstihu, budou tak mít dostatek času k jeho studiu. Nakloněny jim budou také podmínky, objekt totiž míří ke Slunci, bude se tedy ještě zjasňovat. Pro pozemní dalekohledy by měl zůstat viditelný až do září. Od prosince se pak objeví na druhé straně Slunce, takže ho bude zřejmě možné pozorovat dál. Opustit naši sluneční soustavu by měl v květnu příštího roku. "Posvítit" si na něj můžete i vy, už dnes večer, přesně o půlnoci startuje na YouTube na kanále The Virtual Telescope Project živý online přenos. 

Před 3I/ATLAS, konkrétně v roce 2017, k nám na návštěvu zavítal záhadný Oumuamua, havajsky průzkumník. Pojmenovaný byl na počest havajské observatoře, která ho objevila. Podivné těleso tehdy vzbudilo velkou pozornost, a to především díky svému protáhlému tvaru a jeho zrychlení. Spekulovalo se dokonce, že by snad mohlo jít o mimozemskou vesmírnou loď. Jednalo se ale zřejmě o kometu. Druhý mezihvězdný objekt k nám doputoval v roce 2019, dostal označení 2I/Borisov a byl považován také za kometu.

Mnoho z dalších mezihvězdných návštěvníků však mohlo proklouznout bez povšimnutí. "Pro přístroje je náročné je zachytit, přilétají z jiného systému a mají mnohem vyšší rychlosti než tělesa z naší sluneční soustavy," vysvětluje Pravec. 

Každé z těchto těles, které k nám zabloudí, přitom představuje pro vědu doslova poklad, protože umožňuje nahlédnout do rozmanitosti vesmíru. "Tyto objekty jsou však vzácné, nepřilétají k nám tak často, je to záležitost náhody," uzavírá Pravec.