Mezi zadrženými je i šéfredaktor Sputniku Jevgenij Bělousov a ředitel redakce Igor Kartavych. Kreml zareagoval rozhořčeně: označil zásah za "neodpovídající duchu a povaze rusko-ázerbájdžánských vztahů" a požaduje okamžité propuštění svých občanů.

Jenže tento incident není izolovaným případem. Přichází v době prudce rostoucího napětí mezi oběma zeměmi, které dříve udržovaly těsné politické a ekonomické vztahy. Kořeny krize sahají minimálně do prosince loňského roku, kdy došlo k záhadné havárii ázerbájdžánského dopravního letadla nad ruským územím.

Letadlo sestřelené omylem?

Letoun, který se blížil ke Groznému, byl podle ázerbájdžánského prezidenta Ilhama Alijeva vystaven elektronickému rušení ze strany ruských systémů protivzdušné obrany. Důvodem údajně bylo, že ruské jednotky reagovaly na blízkost ukrajinského bezpilotního letounu. Letadlo se pokusilo o nouzové přistání v Kazachstánu, ale zřítilo se. Zahynulo 38 ze 67 lidí na palubě.

Putin se Alijevovi omluvil s tím, že šlo o "tragický incident", ale odpovědnost oficiálně nepřiznal. Alijev reagoval ostře: obvinil Moskvu ze zatajování informací a využil incidentu k výraznějšímu obratu v zahraniční politice.

Smrt dvou Ázerbájdžánců ve vazbě

Další eskalace následovala po razii ruské policie v Jekatěrinburgu, při níž byli zabiti dva ázerbájdžánští bratři Zijaddin a Husejn Safarovovi. Podle ázerbájdžánské prokuratury šlo o "cílené mimosoudní popravy" motivované národnostně. Těla bratrů nesla známky fyzického násilí a údajně zemřeli v důsledku posttraumatického šoku a krvácení. Baku v reakci zrušilo několik oficiálních návštěv v Moskvě a kulturních akcí ruských institucí na svém území.

Ministerstvo zahraničí v Baku si rovněž předvolalo ruského velvyslance, aby vyjádřilo nespokojenost s kroky Moskvy, které podle něj poškozují vztahy mezi zeměmi. "Ázerbájdžánská strana zdůraznila nepřípustnost etnické nesnášenlivosti v ruských médiích v souvislosti s raziemi a používáním výrazů jako je 'etnická zločinecká skupina' ve vztahu k Ázerbájdžáncům," stojí v prohlášení ministerstva

Sputnik pod palbou

Zásah proti redakci Sputniku Ázerbájdžán zapadá do širšího obrazu zostřujících se represí vůči proruským strukturám v zemi. Ačkoli vláda v minulosti přejímala některé ruské postupy proti nevládním organizacím, dnes se obrací i proti samotnému ruskému vlivu. Sputniku byla v únoru odebrána akreditace a nyní je médium obviněno z nezákonného financování. Rossija segodňa, mateřská společnost Sputniku, tvrdí, že šlo o zástěrku pro umlčení jejich redakce.

Ázerbájdžán přitom ještě před několika lety patřil k postsovětským republikám s výraznými vazbami na Moskvu. Změna přišla po několika ozbrojených konfliktech s Arménií o Náhorní Karabach. Vítězstvím v poslední válce Baku upevnilo svou kontrolu nad územím a posílilo svůj regionální vliv na úkor Ruska, které se soustředí na válku na Ukrajině. 

Zatímco Arménie je stále do značné míry závislá na Moskvě a hostí ruskou vojenskou základnu, Ázerbájdžán díky ropnému a plynovému bohatství dokázal svou zahraniční politiku více vyvažovat. Dlouhodobě si udržuje otevřené dveře na Západ a současně těží i z obchodních vztahů s Ruskem. Tato rovnováha je však nyní zpochybněna.

V květnu Alijev demonstrativně odmítl účast na ruské přehlídce ke Dni vítězství a naopak přivítal ukrajinského ministra zahraničí. Prezident Zelenskyj mu telefonoval, aby vyjádřil soustrast s úmrtím Ázerbájdžánců v Rusku.

Křehká rovnováha sil v jižním Kavkazu

Navzdory regionálnímu posílení zůstává Baku zranitelné. Jeho ekonomika je téměř výlučně závislá na vývozu ropy a plynu. I mírný pokles cen surovin může ohrozit státní finance a prohloubit sociální napětí, které už tak roste kvůli Alijevově autoritářské vládě. Ten vládne zemi přes dvě dekády a systematicky potlačuje opoziční hlasy.

Zatímco Ázerbájdžán může těžit z ruské izolace a geopolitických změn, situace se může rychle změnit. Pokud se Kreml opět začne intenzivněji soustředit na jižní Kavkaz - například v případě, že by ztroskotala mírová dohoda mezi Baku a Jerevanem - může Rusko využít svou historickou roli garanta regionální rovnováhy a znovu se pokusit získat kontrolu.